六波羅蜜寺

膝丈ほどの短い鹿皮の衣をまとい、左手には鹿の角をつけた杖をもち、右手に持った撞木（しゅもく）で、首からかけた金鼓（ごんぐ）を打ち鳴らそうとする動作がキャプチャーされている。素足に草履を履き、少年のような小柄な体躯は、なお凛として、口からは南・無・阿・弥・陀・仏の念仏を表す小さな仏を吐き出している。（公式サイト重要文化財ページ参照）。

これがかの有名な空也上人像で、運慶の四男、康勝の作と伝えられています。奇抜なデザインからは、空也上人の人柄までも伝わってくるようです。

空也上人は醍醐天皇の皇子ともいわれていますが、明らかではありません。延喜22年（922）に尾張の国分寺で出家して空也と名乗り、沙弥（さみ・具足戒を受けていない修行僧）として五畿七道をめぐったと伝えられています。その際、道路を修造し、橋を架け、屍を見れば「南無阿弥陀仏」と称えて火葬し、庶民に救いの道を広めたと伝えられています。鎌倉時代に出た鴨長明は『発心集』のなかで空也を「わが国の念仏の祖師」と記しています。

ひとたびも　南無阿弥陀仏といふ人の
蓮（はちす）の上に　のぼらぬはなし
(『拾遣和歌集』)

これは空也が詠んだとされる有名な歌で、一度でも南無阿弥陀仏と称えたなら、誰でも死後、仏さまと同じ蓮の葉の上に成仏できる、と民衆に説いていました。法然が専修念仏の教えを説いた頃より230年も前のことです。

もっとも、阿弥陀仏を信仰する浄土教は、飛鳥時代後期に日本に伝来し、斉明天皇7年（661）には、遣唐使であった飛鳥寺の道昭によって、唐の善導（ぜんどう）が説いた称名念仏の教えも伝わっていました。その後、浄土教は南都諸寺で研究が進められ、平安時代になると天台宗を中心に体系化されていきますが、それは阿弥陀仏と極楽世界を観念する観想念仏が主体で、貴族に向けた教えでした。

尾張で出家したあとの空也の足取りは伝説的ですが、播磨の峯合寺で数年をかけて一切経論を読み、阿波へ渡ったのち、東国、出羽奥州へと遊行したといわれています。天慶元年（938）、36歳のころ、空也は京都に入り、市中で乞食をしてはその恵みで仏事を行っていたそうです。当時平安京では東市（ひがしのいち）と西市（にしのいち）があり、空也は庶民の間で賑わっていた東市を布教の拠点としていたため、市聖（いちのひじり）と呼ばれました。東市の近くには刑場もあり、囚人から見えるよう、牢獄の門のあたりに卒塔婆を建て、尊像を安置したともいわれています。

天暦２年（948）、空也は比叡山の座主、延昌のもとで大乗戒を受け「光勝」の号を授けられましたが、沙弥名である「空也」の名を改めることはありませんでした。

天暦５年（951）、京都に疫病が大流行します。このとき空也は悪病退散のため一丈（約３ｍ）の十一面観音菩薩を造り、荷車に安置して踊りながら念仏を称え、市中をめぐったといわれています。また病人には、青竹を八葉の蓮の葉のように割り、茶を点て、中に小梅と結び昆布を入れて飲ませたところ、疫病が鎮まったとも。このお茶は皇服茶（おうぶくちゃ）と呼ばれ、六波羅蜜寺ではお正月に参拝者に授けられます。一方、京都の一般家庭では大福茶といって元旦にいただく習慣があります。

さらに空也は天暦４年（950）から金泥の大般若経600巻の書写を始め、13年をかけて応永３年（963）に完成させ、鴨川のほとりで金字大般若経の大供養会を修しました。字数にして六百万字、使われた金泥の紺紙は10331枚といわれ、この大事業にはおそらく大寺院の支援があったとみられています。空也は、受戒した比叡山のほかに、興福寺や長谷寺、清水寺などとも接点があったと考えられています。

供養会には約600人の僧侶が参集し、左大臣、藤原実頼らも結縁したようです。供養会の願文は、南無阿弥陀仏を称え、貴賤の別なく後生の浄土と現世安穏を願い、あたりに捨てられた古今の骨にいたるまで救われることを祈るものであったと伝えられています。

この供養会と前後して空也は六波羅に西光寺の建立し、造像した十一面観世音菩薩や四天王像などを祀りました。西光寺は六波羅蜜寺の前身です。空也は天禄３年（972）に70歳で亡くなりますが、その５年後、弟子の中信（ちゅうしん）によって六波羅蜜寺と改められました。