赤山禅院

慈覚大師の諡号で知られる円仁は、延暦13年（794）に下野国（しもつけのくに）の豪族壬生氏に生まれ、15歳で比叡山に上り最澄に師事しました。承和５年（838）、45歳のとき遣唐使として入唐、9年6ヵ月の滞在を経て54歳で帰国しています。のちに第３代天台座主になりました。

円仁ゆかりの寺は全国に700近くを数え、特に東国、東北に多くの寺院が開かれています。天台宗と東国の関わりは、平安初期に下野国や上野国（こうずけのくに）、武蔵国などで仏教を広めていた鑑真の高弟、道忠（どうちゅう）が最澄と親交をもち、写経事業に協力したことに始まるといわれています。

第２代天台座主になった円澄（えんちょう）は道忠の弟子であり、円澄を最澄のもとで学ばせたのは道忠でした。また、円仁や第４代天台座主の安慧（あんね）も下野国の大慈寺で道忠の弟子であった広智（こうち）に師事していた縁があり、広智が円仁や安慧らを比叡山に上らせ天台教学を学ばせたといわれています。円仁は修学中も師の最澄に随い、たびたび東国各地を布教していました。

唐から帰国後の円仁は天台密教を確立し、再び東国へも巡礼して天台宗の布教に努め、寺院を開いたりもしています。円仁はやり残した赤山禅院の建立を遺命として弟子に託し、71歳でこの世を去りました。円仁と赤山明神の縁は入唐時代に遡ります。

承和５年（838）、円仁は遣唐使で請益僧（しょうえきそう）として入唐しています。請益僧は師を尋ねて疑問を解くことを目的とする短期入唐僧をいいます。最澄亡きあと、天台密教は真言密教に遅れをとりその権威が危ぶまれていました。円密（円教・密教）一致の教理の根拠を本家である中国の天台山で学ぶ必要があったようです。

円仁たち遣唐使の一行は２度の渡航に失敗し、３度目にやっとのことで揚州江の河口にある東梁豊村に上陸しました。船はほぼ全壊だったそうです。しかし、いわゆる短期留学ビザのようなもので入唐した円仁に、目的の天台山への旅行許可は出ず、帰国を余儀なくされることになります。そこで円仁は一行と別れて不法滞在を決心しました。

円仁の強い思いが運と縁を引き寄せたのでしょうか。円仁に遊学への道を開いたのは、山東半島を拠点に東アジアにおける海上交通の覇権を握っていた張保皐（ちょうほこう・張宝高）配下の在唐新羅人たちの援助でした。

円仁は彼らの助けを借りて唐に残留し、張保皐が建てた赤山法花院（せきざんほっけいん）に入ります。そしてそこで出会った新羅僧の聖琳（しょうりん）から五台山での天台修行のようすを聞き、五台山の巡礼に切り替えて赤山法花院を出発しました。その際、円仁は、赤山の神に本願の達成を祈願し、無事帰国の折には禅院を建立し、赤山明神を祀ることを誓ったといわれています。

五台山巡礼の後、円仁は長安を目指し、念願の金剛界潅頂・胎蔵界潅頂を受け、両部曼荼羅も完成させました。そのころ唐は、皇帝武宗によって「会昌の廃仏（かいしょうのはいぶつ）」とよばれる仏教弾圧が行われており、復路も災難つづきでしたが、このときも円仁は新羅人たちを頼り、約10年ぶりに何とか帰国しました。

円仁は入唐から帰国までの出来事を『入唐求法巡礼行記』に著しています。これはマルコポーロの『東方見聞録』、玄弉三蔵（げんじょうさんぞう）の『西遊記』とともに世界三大旅行記のひとつに数えられています。その割に知名度が低いですが、淡々と簡潔に綴られているなかに円仁の心情を見ることができて興味深い旅行記です。それによれば、唐に到着寸前の難破のようすは壮絶で、遣唐使メンバーは嵐のなか皆涙して祈っていました。命からがらたどり着いてからも、赤痢などの病にかかって次々と乗組員が亡くなっていきました。

また不吉の兆しとみたのか、彗星を見た日がたびたび記録されています。夢の記述などもたくさんあります。現地で砂金を両替したことや、途中、尼僧と巡礼をともにしたり、天台山への勅が出ずにイライラした様子、天台山への許可が出た別の留学僧、円載（えんさい）に疑問集を託したこと、五台山の自然の美しさに感動したこと。復路では、仏教弾圧により還俗させられ俗衣で長安を出たこと、またその道中に次々に困難に遭遇したことなど、当時の唐のようすが目に浮かんできます。

そこには赤山明神との関わりは記されていませんが、赤山院や張宝高の関係者らとの縁が、円仁の巡礼を大きく左右したことは円仁自身が強く感じていたのでしょう。円仁は帰国の途でも赤山明神に無事を祈ったと伝えられています。