知恩院

八坂神社の北に接し、華頂山の麓に建つ知恩院は、全国に7000余りの末寺と檀信徒約500万人を擁する浄土宗の総本山です。度肝を抜かれるような重厚・荘厳な三門は高さ25ｍ、幅50ｍ、掲げられた「華頂山」の扁額は畳にして２畳分という圧倒的なスケールを誇ります。また敷地73,000坪といわれる広大な境内は上・中・下段に区画が別れ、それぞれに多くの伽藍が建ち並んでいます。

日本一とも、世界一ともいわれる三門をくぐると急な石段の男坂と、緩やかな石段の女坂があります。石段を上がると広々とした平坦な境内が広がり、信徒3000人を一堂に集めることのできる御影堂や、阿弥陀如来を安置するどっしりと重装な阿弥陀堂、一切経が納められる経蔵などの大伽藍が建っています。また御影堂の北には大方丈や小方丈が建てられ、池泉回遊式の庭園などもあります。

威厳をたたえる三門といい、御殿のような大・小方丈といい、まさに徳川将軍家の権威を象徴する建物です。慶長8年（1603）、江戸幕府を開いた徳川家康は、知恩院を徳川家の菩提所と定め、前年に亡くなった生母・於大の方（おだいのかた）の菩提のために寺域を拡張して諸堂の建て替えを命じました。太子堂、金剛寺、親鸞聖人の墳墓などを別の場所に移し、７年をかけ、御影堂、集会堂、大方丈、小方丈、大小の庫裡などを建立、20余りの塔頭が置かれたそうです。その後、家康の子で徳川２代将軍の秀忠も、三門、経蔵の造営を行い、大いに威容を誇りました。

ところが寛永10年（1633）、僧坊から出火して伽藍のほとんどが焼失しています。徳川３代将軍家光は旧観の如く再興せよと命じ、６年をかけて伽藍はさらに拡大再建されます。ただ阿弥陀堂だけは、御影堂などの中心伽藍が並ぶ境内中段にはなく、永正14年（1517）に再建されたまま上段に残されていました。阿弥陀堂が御影堂の西に移築されたのはその約70年後の宝永7年（1710）といわれています。現在の阿弥陀堂は明治43年（1910）に再建されたものです。

この地はもとより吉水とよばれ、法然が比叡山を下り、西山広谷をへてこの地に移り、専修念仏の道場を開いたところといわれています。法然は、いかなる凡夫（悪人）も阿弥陀如来の本願を信じて阿弥陀の名号を称えれば浄土に往生できると説き、その教えは急速に民衆に広まっていきました。その多くは既存の仏教では仏になるには障りがあるとされた女性や、殺生を生業とする猟民や漁民、仏門（聖道門）に入れない在家の庶民や、遊行する念仏聖、武士などの下層の人々でした。

しかし、勢いを増す法然の浄土の教えに対して、旧仏教界から非難が集まりました。実際、法然の教えを支持する者からは、聖道門を謗る者や論争をふっかける者、風紀を乱す者なども出たといわれています。延暦寺の念仏停止の訴えに対し、法然は七箇条制誡をつくり、門下190名の署名を付して延暦寺に提出しましたが、興福寺からも念仏停止を訴える「興福寺奏状」が朝廷に出されました。そしてついに後鳥羽上皇が寵愛する院の女房が法然門下のもとに出家するという事件も起きて、建永2年（1207）に法然以下、親鸞を含む弟子ら７名が流罪となったといわれています。

土佐（実際は讃岐）に流された法然は10ヵ月後に赦されて摂津の勝尾寺に入り、建暦元年（1211）に吉水に戻ったころ、道場は荒れ果てていたそうです。このとき青蓮院の慈円（九条兼実の弟）の計らいで「大谷の禅房」に住むことになり、２ヵ月ほど経った建暦２年（1212）の正月、法然は弟子に見守られながらこの世を去りました。「大谷の禅房」は今の勢至堂のあたりといわれています。

弟子たちは大谷の禅房の東に廟堂を建て、法然の遺骸を葬りました。しかし法然没後から15年経った嘉禄3年（1227）、天台座主の訴えにより法然の弟子であった隆寛、空阿、幸西が流罪となり、さらに比叡山の僧徒たちが法然の遺骸を掘り起こして鴨川に流すという企てが発覚します。念仏の門弟たちは、密かに遺骸を西山の粟生野（あおの）光明寺で火葬して荼毘に伏し、法然の遺骨を守りましたが、山門の僧徒たちは大谷の禅房や念仏聖たちの住房を破壊したと伝えられています（「嘉禄の法難」）。

文暦元年（1234）、法然の弟子であった源智は大谷廟堂を再建して法然の遺骨を安置し、仏殿、御影堂、総門などを建て、法然を開山に知恩院大谷寺と改めます。その後、応仁文明の乱や火災などで堂宇が失われましたが、その度に修復再建されてきました。また、大永３年（1523）には百万遍知恩寺との本山争いが起きますが、青蓮院宮尊鎮（しょうれんいんのみやそんちん）法親王が朝廷に懇請し、浄土宗本山の地位が確保されたといわれています。

経蔵横の石段をさらに上がると、勢至堂や法然上人の御廟堂、墓地などがあり、ここまで来ると徳川家の威容は感じられません。勢至堂は享禄3年（1530）に建立された知恩院で一番古い建物で、法然上人の本地とされる勢至菩薩坐像が安置されています。丘の上の御廟堂は、慶長18年（1613）に松平伊豆守信一の寄進により建立されたものと伝えられています。